La storia della Fitch Type Writer

Eugene L. Fitch e l’invenzione

Eugene L. Fitch nacque a New York nel 1846 e si trasferì successivamente nello Iowa, dove sviluppò il proprio interesse per la progettazione meccanica.

Durante gli anni Ottanta dell’Ottocento, le macchine per scrivere stavano progressivamente entrando negli uffici americani, ma presentavano ancora importanti limitazioni tecniche.

Uno dei problemi principali riguardava la visibilità del testo: nelle diffuse macchine a battuta inferiore, l’operatore non poteva osservare immediatamente quanto scritto.

Fitch cercò di superare questo limite progettando una macchina radicalmente diversa.

Il 20 luglio 1886 ottenne il brevetto statunitense n. 345.836, relativo a una macchina per scrivere che avrebbe costituito la base della sua successiva attività industriale.

Dalla progettazione alla produzione

Nel 1888 era attiva a Des Moines la Fitch Type-Writer Company, con Eugene L. Fitch come presidente.

La fabbricazione della macchina venne affidata alla Brady Manufacturing Company di Brooklyn, nello Stato di New York. La commercializzazione della versione americana è documentata entro il 1889.

La Fitch si distingueva dalle concorrenti non soltanto per l’originalità del meccanismo, ma anche per il suo aspetto esteriore, caratterizzato da una struttura sopraelevata e da particolari cestelli metallici destinati a guidare la carta.

L’esperienza commerciale americana fu tuttavia breve. Nel 1891 l’attività risultava già collegata alla nascita della Williams Typewriter Company.

Questo legame è particolarmente interessante perché la Brady Manufacturing Company partecipò anche alla produzione delle prime Williams, un’altra importante famiglia di macchine per scrivere visibili.

Come funziona la Fitch Type Writer?

Il sistema di scrittura visibile

La principale innovazione della Fitch consiste nella posizione delle leve portacaratteri.

Nelle macchine tradizionali a battuta inferiore, i caratteri colpivano il foglio dal basso, nascondendo alla vista il punto di impressione.

Nella Fitch, invece, le leve erano collocate dietro il rullo e si abbassavano verso la parte superiore della carta.

Il dattilografo poteva così osservare il testo durante la battitura e individuare rapidamente eventuali errori.

Questo sistema viene definito rear downstrike, cioè battuta dall’alto con leve posteriori.

Le leve articolate

Il movimento delle leve della Fitch era particolarmente complesso.

Durante la battuta, i portacaratteri venivano indirizzati verso un punto comune mediante guide inclinate, così da garantire l’allineamento della stampa.

Il progetto rappresentava una soluzione ingegnosa, ma richiedeva un meccanismo più articolato rispetto a quello di molte macchine concorrenti.

L’alimentazione della carta

La posizione delle leve posteriori impediva alla carta di seguire il percorso normalmente utilizzato nelle macchine per scrivere.

Per questo motivo, Fitch adottò un sistema di guide e cestelli curvi che accompagnavano il foglio durante l’avanzamento.

Questi elementi metallici, oggi fra i dettagli più riconoscibili della macchina, le conferiscono una silhouette del tutto particolare.

Il vantaggio della scrittura visibile comportava quindi una maggiore complessità nell’alimentazione della carta.

Tastiera e inchiostrazione

La Fitch americana disponeva di 26 tasti di scrittura distribuiti su tre file, con un sistema di commutazione che permetteva di ottenere più caratteri da ciascun tasto.

L’inchiostrazione avveniva attraverso un rullo inchiostratore anziché mediante il comune nastro.

Anche questa soluzione testimonia la varietà di tecnologie sperimentate dai costruttori prima della progressiva standardizzazione delle macchine per scrivere.

Le versioni americana e inglese

La Fitch fu prodotta in due principali versioni.

Fitch Modello 1 – Americana

La versione americana venne fabbricata a Brooklyn dalla Brady Manufacturing Company.

Si riconosce per la particolare costruzione del meccanismo e per la decorazione con indicazioni brevettuali e del fabbricante, spesso realizzate in caratteri dorati.

Fitch Modello 2 – Inglese

La versione britannica fu commercializzata dalla Fitch Typewriter Company di Londra a partire dal 1890 circa.

Pur conservando il principio della battuta dall’alto, presentava modifiche rispetto al modello americano.

L’attività inglese ebbe anch’essa una durata limitata e la società entrò in liquidazione nei primi anni Novanta dell’Ottocento.

La Fitch n. 153 del Museo della Scrittura Meccanica

L’esemplare del Museo è identificato dalla matricola 153,  

Questa corrispondenza costituisce un importante indizio per ricostruire la provenienza storica dell’esemplare.

Le matricole americane attualmente documentate nella letteratura specialistica comprendono numerazioni da 46 a 520. Il numero 153 appartiene quindi alla fascia bassa delle matricole conosciute, senza che ciò consenta di stabilire con certezza la posizione nella sequenza produttiva.

Una famiglia di macchine straordinarie

La Fitch appartiene a un ristretto gruppo di macchine per scrivere ottocentesche caratterizzate dalla disposizione delle leve posteriormente al rullo e dalla battuta dall’alto.

Le quattro macchine tradizionalmente associate a questa soluzione sono:

• Fitch

• Brooks

• North’s

• Waverley

Ciascuna rappresenta una diversa interpretazione del problema della scrittura visibile.

Queste macchine costituiscono oggi importanti testimonianze della sperimentazione tecnica che precedette l’affermazione dei sistemi moderni.

Rarità e importanza collezionistica

La Fitch è considerata una delle macchine per scrivere più desiderabili fra quelle appartenenti alla fase pionieristica della scrittura meccanica.

La produzione limitata, la breve durata commerciale e la complessità della costruzione hanno contribuito alla rarità degli esemplari sopravvissuti.

Il suo interesse collezionistico deriva soprattutto dall’originalità dell’invenzione e dall’importanza storica del sistema di scrittura visibile.

Non essendo noto un registro completo della produzione, non è possibile indicare con certezza il numero totale delle macchine costruite o sopravvissute.

Cronologia essenziale

• 1846: nascita di Eugene L. Fitch.

• 1886: concessione del brevetto americano n. 345.836.

• 1888: attività della Fitch Type-Writer Company a Des Moines.

• 1888–1889: avvio della produzione e commercializzazione americana.

• 1890: diffusione commerciale della versione britannica.

• 1891: datazione attribuita alla matricola 153 del Museo

• 1891: trasformazione dell’attività americana collegata alla Williams.

• 1892: avvio della liquidazione della società britannica.

• 1894: conclusione della vicenda societaria inglese secondo le ricostruzioni museali.

• 1918: morte di Eugene L. Fitch.

Importanza nella storia delle macchine per scrivere

La Fitch Type Writer testimonia un momento straordinario dell’evoluzione tecnologica ottocentesca.

In un’epoca nella quale non esisteva ancora un modello costruttivo universalmente affermato, inventori e imprenditori sperimentavano soluzioni molto differenti per migliorare la velocità, la precisione e la praticità della scrittura.

La Fitch rappresenta uno degli esempi più affascinanti di questa ricerca.

Il suo originale sistema di battuta dall’alto, la complessa disposizione delle leve e il particolare percorso della carta ne fanno un autentico documento della storia dell’ingegneria meccanica.